NASA створить крихітних роботів, які шукатимуть сліди життя на інших планетах

• Американське космічне агентство планує організувати кілька місій з вивчення позаземного життя, найближча з який Europa Clipper у 2024 році.
• Для цього розробляються проєкти спеціальних зондів, які мають пробиратися крізь крижану поверхню і потрапляти у підземні води космічного тіла.
• Інженер Ітан Шалер запропонував альтернативну модель — великі групки мініроботів, які зможуть охоплювати значно більшу площу дослідження.

Питання колонізації планет або їхніх супутників у нашій Сонячній системі турбує вчених вже чимало десятиліть. А щоб розуміти, чи можна на тому чи іншому космічному тілі заселитися, треба зрозуміти, чи придатне воно до життя. Для цього світові космічні агенції розробляють спеціальні проєкти та обладнання, щоб якомога краще вивчити можливості позаземного життя.

Заборона розповідає про крихітних мініроботів, які досліджуватимуть підземні води космічних об’єктів Сонячної системи.

Проєкт SWIM: як влаштовані мініроботи Шалера

Інженер-робототехнік Ітан Шалер з лабораторії реактивного руху NASA розробив проєкт крихітних роботів, за допомогою яких вчені зможуть набагато краще та ефективніше досліджувати підземні води космічних тіл Сонячної системи, пише SciTechDaily.

«Колись зграя крихітних роботів завбільшки з мобільний телефон зможе понишпорити підземними водами під крижаною оболонкою супутника Юпітера Європи або супутника Сатурна Енцелада у пошуках доказів інопланетного життя. Упаковані у вузенький зонд, призначений для проходження крізь замерзлу кору, крихітні роботи мають випускатися під водою, пливучи далеко від свого материнського корабля, щоб досліджувати захопливий новий світ», — йдеться у візії розробника.

На реалізацію свого проєкту, який отримав назву Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM), Шалер вже отримав $725 000 від NASA. Агентство поки що не занесло його до жодної зі своїх місій, але вчені вірять в успіх мініроботів. 

Їхня ключова відмінність від інших роботів, створених для дослідження планетарних вод — клиноподібна форма і набагато менші розміри (завдовжки близько 12 сантиметрів). Це дозволяє завантажити близько 40 штук у спеціальний зонд, що зветься кріоботом. Кожен робот буде оснащений своїм двигуном, бортовим комп’ютером, засобом зв’язку, а також датчиками для вивчення показників температури, солоності, кислотності і тиску та біомаркерів для виявлення життя.

Передбачається, що технологія працюватиме так: кріобот випускатиме роботів у води, вони збиратимуть дані та передаватимуть їх на зонд, а він, своєю чергою, буде передавати свої та їхні дані на наземний посадковий модуль на поверхні космічного тіла. Потім уся інформація передаватиметься на Землю в аналітичний центр NASA.

Таким чином мініроботи Шалера зможуть значно розширити охоплення зонда та підвищити ймовірність виявлення ознак життя. «З цілою купою маленьких роботів ми можемо досліджувати набагато більший об’єм океанської води та покращувати наші вимірювання, маючи кілька роботів, які збирають дані в одній області, замість одного такого апарата», — пояснив Шалер.

Місія NASA з пошуку життя у Сонячній системі

Потенційно, проєкт SWIM може бути інтегрований у кілька місій NASA. Найбільш оптимально з них, на перший погляд, виглядає Europa Clipper — проєкт з пошуку слідів позаземного життя на супутнику Юпітера Європі. Її запуск запланований на 2024 рік. Планується, що спочатку космічний апарат кілька разів облетить супутник, скануючи його своїм набором інструментів, а у 2030 році вже приземлиться на поверхню.

Для цієї місії розробляються альтернативні концепції кріоботів у рамках програми Scientific Exploration Surface Access Mechanism for Europa (SESAME). Утім, кажуть вчені, SWIM має перевагу перед ними. «Що, якщо після всіх тих років, які знадобилися, щоб потрапити до океану, ви пройдете крізь крижаний панцир не в тому місці? Що, якщо там є ознаки життя, але не там, де увійшов зонд? Взявши з собою ці зграї роботів, ми зможемо заглянути саме туди, куди треба, щоб дослідити набагато більше середовища, ніж це дозволив би один кріобот», — пояснив один із розробників проєкту SWIM Семюел Гауелл, який також працює над Europa Clipper.

Раніше Заборона розповідала про початок історичної місії марсохода Perseverance зі збору зразків ґрунту на Червоній планеті, щоб знайти там докази існування життя.